Ordre : Périssodactyles
Famille: Hyracodontidés
Genre et espèce: Indricotherium transouralicum

Moins connu que ses prédécesseurs les dinosaures, mais tout aussi impressionnant, Indricotherium est le plus grand mammifère terrestre que la Terre ait porté. Haut de près de 6 mètres au garrot et pesant environ 20 tonnes, il est un animal hors normes, deux fois plus grand qu’un mammouth.

Aucun squelette complet d’Indricotherium n’a été retrouvé mais les quelques dizaines de squelettes partiels, notamment ceux retrouvés récemment au Pakistan, ont permis aux scientifiques de recueillir un grand nombre d’informations sur ce qui est considéré comme l’ancêtre du rhinocéros.
On sait que l’animal vivait sur une grande partie de l’ouest du continent asiatique il y a 34 à 24 millions d’années, à l’époque de l’Oligocène. Comme le rhinocéros, Indricotherium est classé dans l’ordre des périssodactyles. A la différence de son cousin contemporain, il n’était pas pourvu de cornes. Son seul moyen de défense était apparemment sa taille imposante qui le protégeait, entre autres, des attaques des crocodiles de l’époque pouvant atteindre 15 mètres de long.
Le poids de l’animal était soutenu essentiellement par ses membres postérieurs. Son squelette robuste pouvait supporter jusqu’à 30 tonnes mais les scientifiques estiment que les plus gros spécimens ne devaient pas dépasser de beaucoup les 20 tonnes.
L’étude de sa bouche et de sa dentition permet de déterminer que l’animal était herbivore. Ses longs membres antérieurs lui permettaient d’atteindre les hauts feuillages comme les girafes mais lui rendaient aussi la nourriture au sol difficile d’accès.
On estime qu’Indricotherium était un solitaire ou se déplaçait en petits groupes.

Site de Hargaï: la reconstitution. Prés de 200 os fossiles provenant de différents individus ont été nécessaire aux scientifiques pour reconstituer, en deux dimensions, le squelette du Baluchitherium.

C’est en 1910, dans le désert du Pakistan, puis en 1913, au Turkménistan, que les premiers ossements d’un Indricotherium sont découverts par le paléontologiste anglais Forster Cooper puis le russe Borissiak. Quelques années plus tard, d’autres os sont mis à jour en Mongolie et au Kazakhstan. À ce stade, les éléments sont encore trop rares pour permettre de reconstituer un squelette complet et l’animal reste un mystère pour les scientifiques. En 1959, après la découverte d’un squelette complet à 40% au Kazakhstan, le russe Vera Gromova propose une reconstitution plus fidèle de l’animal. Mais ce n’est qu’à la fin des années 90 que seront percés les plus grands secrets du mammifère, grâce aux expéditions du français Jean Loup Welcomme au Pakistan. Les dernières recherches effectuées dans le Balouchistan (ouest du Pakistan) permettront en effet de mettre à jour une vingtaine de squelettes qui aideront à déterminer plus précisément l’anatomie de l’animal ainsi que son environnement et son âge géologique. À ce moment, le géant est baptisé Baluchiterium, du nom de la région qui porte le plus grand nombre de preuves de son existence. Il sera renommé Indricotherium plus tard d’après Indrik, l’animal le plus puissant de la mythologie russe.

Récemment, Indricotherium a tenu la vedette de quelques grands documentaires comme « Le géant de la vallée perdue » qui relate les fouilles menées par le français Jean Loup Welcomme au Pakistan ces dernières années.


Sources

L'Indricotherium, www.monde-animal.over-blog.com, visité le 02 octobre 2007

Pierre-Olivier Antoine, Le Baluchithère, un géant fossile au Pakistan, www.futura-sciences.com, visité le 01 octobre 2007

Indricotherium Baluchitherium, www.dinosoria.com, visité le 02 octobre 2007

Stéphane Compoint, Baluchiterium, plus grand mammifère terrestre de tous les temps, www.stephanecompoint.com, visité le 02 octobre 2007

Indricotherium - Animal of the Week, www.ocellated.com, visité le 02 octobre 2007


Photos

Stéphane Compoint, www.stephanecompoint.com

www.futura-sciences.com

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